Salvador Moreno, el pintor que Cúcuta mandó a París

El niño que dibujó al doctor Rangel Garbiras

A finales de 1881, en un certamen público del Colegio Nacional del Táchira, un alumno de siete años presentó un retrato a lápiz. El parecido era tan exacto que los asistentes no creyeron que lo hubiera hecho un niño. Para despejar la duda lo sentaron delante del modelo y le pidieron que lo repitiera allí mismo: el doctor Carlos Rangel Garbiras posó, el niño dibujó, y se acabó la discusión.

El niño se llamaba Salvador Moreno. Su padre, colombiano de Cúcuta, era maestro de obra y andaba entonces trabajando en la reparación de la iglesia matriz de San Cristóbal. Su madre era tachirense. Y el modelo de aquella tarde no era un vecino cualquiera: Rangel Garbiras sería uno de los cinco médicos que atendían a Cúcuta antes de la guerra de 1899, y años después el general que puso sitio a San Cristóbal.1

Los frescos de la casa de don Florentino González

Hacia 1888, con catorce años, la familia se trasladó a Cúcuta. Salvador entró a ayudar a su padre en las faenas duras de la construcción: mezclar, cargar, revocar. La ciudad todavía se estaba levantando del terremoto de 1875 y había trabajo.

Pero entre pared y pared el muchacho pintaba. Hizo frescos en varias casas particulares de Cúcuta, y entre ellas —lo consignan las fuentes— en la de don Florentino González, el hombre que había levantado la primera casa de dos pisos después del terremoto y que dio el célebre «baile de la seda».2

De aquellos frescos no queda un solo vestigio.

La ciudad lo manda a estudiar

Lo que pasó después es la parte que a Cúcuta le pertenece sin discusión posible.

A comienzos de 1892, el muchacho viajó a Bogotá con una beca gestionada por don Carlos Jácome, concejal de la ciudad.3 Se matriculó en la Escuela de Bellas Artes y cursó todas las materias menos una: pintura, porque los cursos estaban cerrados. Fue entonces cuando apareció Rafael Pombo, que lo tomó bajo su protección y lo mandó a recibir clases particulares del pintor mexicano Felipe Santiago Gutiérrez, quien lo puso a copiar a los grandes maestros y del natural. Moreno además estudió xilografía y piano.

El 20 de julio de 1891, antes de partir, le había escrito de su puño y letra al Concejo Municipal para regalarle un retrato de Santander. Firmó «Salvador Moreno h.», por hijo. Tenía diecisiete años.

A mediados de 1893, ya pensionado formalmente por el municipio, se fue con su maestro a Ciudad de México y entró a la Escuela de Bellas Artes. De allí escribió pidiendo que le subieran la mesada de treinta a sesenta pesos, porque no le alcanzaba. El Concejo respondió con el Acuerdo N.º 13 de noviembre de 1893, que ordenó pagarle la pensión en oro francés. De esa temporada mexicana son su «Noemí» —hoy en la iglesia de San José de Cúcuta— y un estudio copiando a Zurbarán, firmado en México en 1893.

* * *

París, 7 de abril de 1894

Llegó a París ese día exacto y se matriculó en la Académie Julian, la academia libre donde se formaba media Europa porque no exigía examen de ingreso.

Ganó el segundo premio en los concursos anuales de 1895 y el primero en 1896. Ese mismo año se llevó también el primer premio de la Exposición Internacional de Primavera. El Congreso Nacional de Colombia, enterado, le asignó una beca de cincuenta pesos: ya no era el muchacho que mantenía un municipio de frontera, era un asunto de Estado.

En septiembre de 1894 le había escrito otra vez a Cúcuta, esta vez desde París, para donarle a la ciudad su cuadro «Ruth y Noemí». Mandaba cuadros al pueblo que le pagaba los pinceles.

En noviembre de 1896 cruzó a España, empujado por los maestros que llevaba años copiando. Conoció Madrid, Toledo, Valencia y Sevilla. Y de Sevilla se trajo el tema que le iba a dar la gloria.

De vuelta en París pintó, en 1897, dos estudios que sí se conservan: «Un viejo de espaldas sentado», de un realismo que huele a Velázquez, hoy en la Escuela de Bellas Artes de Bogotá; y «Espalda», llamado también «Triunfo de luz», un estudio anatómico que fue de Rafael Pombo y que hoy está en el Museo Nacional de Colombia.

«Carmencita, la sevillana»

En 1898 Moreno expuso en un salón de París su «Carmencita, la sevillana», y el cuadro fue reproducido en el catálogo de la muestra.

Al otro lado del Atlántico, el 9 de julio de aquel año, Rafael Pombo publicó la primera biografía del pintor, ilustrada precisamente con esa obra. Que el hombre que escribió Rin Rin Renacuajo dedicara páginas y una lámina a un muchacho de Cúcuta de veinticuatro años dice bastante de lo que se esperaba de él.

Ese fue el punto más alto. Todo lo que viene después es cuesta abajo.

La noche

Hacia 1899 aparecieron los primeros síntomas. No hacía falta dinero: la beca estaba, los premios estaban, el nombre estaba. Lo que empezó a faltar fue la cabeza.

En 1902 le escribió a su padre una carta que se conserva y que es difícil de leer sin apretar los dientes: le decía que aquella ciudad que había amado hasta el estrépito había llegado a repugnarle, y le pedía dinero para volver. El padre viajó a buscarlo a Londres. Lo encontró arruinado por dentro y por fuera.

Privado del juicio, Moreno no volvió a pintar. Según Carmen Ortega Ricaurte, la mayoría de sus óleos se perdieron en Europa justo cuando la enfermedad empezaba a ganarle.

Volvió a Cúcuta y aquí vivió medio siglo más, en una casa de la avenida 2.ª N.º 13-23 del barrio La Playa. Murió en octubre de 1953, a los setenta y nueve años. Había pintado hasta los veinticinco.

Cuando en 1939 J. R. Unda Ferrero escribió sobre él en un álbum oficial del departamento, lo tituló «Y la noche le ocultó la vida», y lo describió, todavía vivo, como una de las más dolorosas pérdidas del arte nacional. Pedía entonces que el Gobierno rescatara sus cuadros y los expusiera para el centenario de 1940. No ocurrió.

Dónde están sus cuadros

Este es, probablemente, lo más útil de esta página. La obra de Moreno está dispersa, mal inventariada y en parte robada. Lo que sigue es lo que ha sido posible establecer:

Hay además obra suya en el Club del Comercio de Cúcuta. Y una curiosidad sin resolver: pintó un «Miranda en La Carraca de Cádiz», el mismo asunto del cuadro más famoso del venezolano Arturo Michelena. Nadie sabe qué relación hay entre los dos.

Las dos versiones sobre su nacimiento

Aquí conviene ser franco: no se sabe con certeza dónde nació, y las dos tradiciones llevan un siglo repitiendo cada una la suya.

Las dos coinciden en lo esencial: padre colombiano de Cúcuta, madre tachirense, familia establecida en Cúcuta desde que él tenía catorce años, formación pagada por el Concejo cucuteño y por el Congreso colombiano, muerte en Cúcuta. La disputa la resolvería un solo documento —la partida de bautismo— que nadie ha publicado.

En cuanto a las fechas de la enfermedad, la versión venezolana es la que cuadra: sitúa el rescate en 1902, que es exactamente el año de la carta desesperada que sí está documentada. La versión local, que lo retrasa a 1912, obligaría a suponer diez años de silencio inexplicable entre la carta y el viaje del padre.

Quiénes lo han contado

La bibliografía sobre Moreno es corta pero antigua, y empieza muy arriba. Rafael Pombo escribió la primera biografía en 1898, en vida del pintor y en su mejor momento. En 1924, monseñor Luis Pérez Hernández —primer obispo de Cúcuta, cuyos restos reposan en la catedral— publicó un estudio titulado «Salvador Moreno. Sus triunfos. Su vida. Su desgracia», que es la fuente de casi todo lo que vino después. En 1955, el venezolano J. N. Contreras Serrano reprodujo numerosos cuadros suyos. Y en 1965, Carmen Ortega Ricaurte le dio entrada en su Diccionario de artistas en Colombia.

En medio, en 1939 o 1940, J. R. Unda Ferrero firmó el ensayo del álbum departamental que sirvió de punto de partida a esta página.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Salvador Moreno?

Un pintor de la frontera colombo-venezolana, nacido en 1874 y muerto en Cúcuta en 1953. El Concejo Municipal de Cúcuta lo pensionó para que estudiara en Bogotá, México y París, donde ganó premios en la Academia Julian en 1895 y 1896. Rafael Pombo escribió su primera biografía en 1898. Perdió la razón antes de los treinta años y no volvió a pintar nunca.

¿Salvador Moreno era colombiano o venezolano?

Hay dos versiones. Las fuentes cucuteñas sostienen que nació en Cúcuta y fue bautizado en San Cristóbal, de donde vendría la confusión. Las venezolanas, apoyadas en el Diccionario de artistas en Colombia de Carmen Ortega Ricaurte, afirman que nació en San Cristóbal el 4 de noviembre de 1874. Ambas coinciden en que el padre era colombiano de Cúcuta, la madre tachirense, y la familia se estableció en Cúcuta cuando él tenía catorce años. Solo la partida de bautismo lo resolvería.

¿Dónde están los cuadros de Salvador Moreno?

Repartidos y en buena parte perdidos. Hay obra en el Museo Nacional de Colombia, en la Escuela de Bellas Artes de Bogotá, en la iglesia de San José de Cúcuta, en el Concejo Municipal y en el Club del Comercio. Carmencita la sevillana, Monsieur Pierre y Miranda en La Carraca de Cádiz están sin localizar, y dos lienzos fueron sustraídos de la catedral.

¿Es cierto que «Carmencita la sevillana» está en el Louvre?

No está probado. La afirmación circula en Cúcuta desde hace décadas, pero en 1939 Unda Ferrero escribía que el cuadro había seguido «el camino de un extravío sin pistas». Si con el pintor vivo y su familia en la ciudad nadie sabía dónde estaba, la atribución al Louvre es posterior y no tiene respaldo documental conocido.

¿Cuándo perdió la razón?

La versión mejor documentada sitúa los primeros síntomas hacia 1899 y el rescate del padre en Londres en 1902, que es el año de la carta desesperada del pintor. Otras versiones locales retrasan el rescate a 1912. En cualquier caso no volvió a pintar y vivió medio siglo más en Cúcuta.

Lea también

Fuentes

• Pombo, Rafael. Primera biografía del artista, 1898, ilustrada con Carmencita, la sevillana.
• Pérez Hernández, Luis (monseñor). Salvador Moreno. Sus triunfos. Su vida. Su desgracia, 1924.
• Unda Ferrero, J. R. «Salvador Moreno. Y la noche le ocultó la vida», en álbum oficial del departamento de Norte de Santander, hacia 1939-1940, págs. 183-186.
• Contreras Serrano, J. N. Valores humanos de Venezuela. Caracas, 1955.
• Ortega Ricaurte, Carmen. Diccionario de artistas en Colombia. Bogotá: Ediciones Tercer Mundo, 1965.
• Canal Ramírez, Gonzalo. Comentario crítico sobre la obra del pintor, citado por Ortega Ricaurte.
• Galería de Arte Nacional de Venezuela y Universidad de Los Andes, Wikihistoria del Arte Venezolano, ficha «Moreno, Salvador».
• Bermúdez V., Gastón. «El pintor Salvador Moreno», en Crónicas de Cúcuta, 2012. Reproduce las cartas de 1891, 1893, 1894 y 1902 y el Acuerdo N.º 13 de 1893.